Глава 23

Когда после очередного безумного вторника в редакции наступило долгожданное затишье, Маршалл попросил Кармен раздобыть вместительную картонную коробку и несколько папок. Пора было разобраться с кучей бумаг, записок, документов, каких-то листочков с адресами, телефонами и всякой всячиной, собранной им и Бернис за время расследования. Просматривая этот замысловатый архив, Маршалл одновременно составлял в своем блокноте список вопросов для беседы с одной из главных фигур заговора - Альфом Бруммелем.

После обеда, когда Кармен отправилась к зубному врачу, Маршалл позвонил в контору Бруммеля.

    - Полицейское управление, - послышался в ответ голос Сары.

    - Привет, Сара, это Маршалл Хоган. Можно поговорить с шерифом?

    - Его сейчас нет на месте. - Сара глубоко вздохнула и добавила чужим, но спокойным голосом: - Маршалл,Альф Бруммель не хочет с тобой разговаривать.

Немного подумав, Маршалл спросил:

    - Сара, ты попала между двух огней?

    - Может быть. - В ее голосе звучала обида. - Я не знаю, но Альф приказал мне, чтобы я не соединяла тебя с ним и сообщала ему о твоих звонках.

    - Хм...

    - Я не знаю, где кончается дружба и начинается профессиональная этика, но мне бы хотелось знать, что происходит между вами.

    - А что случилось?

    - А что ты можешь предложить мне в обмен на откровенность?

Маршалл понял, что ему представляется удобный случай.

    - Я думаю, что смогу рассказать тебе что-нибудь столь же важное, если хорошенько подумаю.

Сара, прежде чем начать откровенный разговор, какое-то мгновение колебалась, а затем сказала:

    - Судя по всему, ты стал его злейшим врагом. Я часто слышу через дверь, как он произносит твое имя,и при этом в его тоне не чувствуется ничего хорошего.

    - С кем же он обо мне разговаривает?

    - Нет уж, теперь твоя очередь отвечать.

    - Ладно. Мы тоже его часто вспоминаем, и если то, что что мы раскопали, соответствует истине, значит, я действительно его злейший враг. Ну, так с кем же он обо мне говорит?

    - Кое-кого я встречала раньше, но не всех. Шериф несколько раз обсуждал тебя с Джулин Лангстрат, это его...кто там знает,как и назвать ее.

    - Еще?

    - С судьей Бэйкером, некоторыми членами муниципального совета...

    - Малон?

    - Да.

    - Эверетт?

    - Да.

    - Так, кто еще... Престон?

    - Нет.

    - Голдри?

    - Да, плюс кто-то из "шишек" Аштона и еще Спенс Нельсон из Виндзорской полиции, которая помогала нашим во время карнавала. Тоесть

с массой людей, гораздо больше обычного! Что-то происходит. Что же?

Маршалл понимал, что нужно быть осторожным.

    - Может быть, это касается меня или "Кларион", а может быть, и нет.

    - Я не знаю, могу ли принять такой ответ.

    - А я не знаю, могу ли тебе доверять. На чьей ты стороне?

    - Это зависит от того, кто из вас темнит. Я знаю, что Альф - подозрительная личность. А ты? Ее смелость вызвала у Маршалла улыбку:

    - Предоставляю тебе самой судить. Я стараюсь вести газету честно, и мы тут расследуем не только дела твоего шефа, но и почти всей верхушки нашего города...

    - Он это знает. Да и другие в курсе.

    - Да, я уже почти со всеми переговорил. Альф - следующий в моем списке.

    - Я думаю, шериф и это знает. Он сказал мне сегодня утром, что не хочет с тобой разговаривать. Он и всех остальных заводит. Сейчас пошел с целой кипой бумаг под мышкой на очередное тайное совещание.

    - Как ты думаешь, что они собираются со мной сделать?

    - Можешь быть уверен, что-нибудь они обязательно сделают, и у меня такое чувство, что они уже зарядили оружие самого крупного калибра. Прими это как предупреждение.

    - А тебе я бы посоветовал представляться милым, невинным ангелом, который ничего не знает и ни о чем не говорит с посторонними. Иначе запутаешься.

    - Если что случится, Маршалл, можно я приду к тебе за советом или по крайней мере попрошу купить билет, чтобы выбраться отсюда?

    - Ладно, считай что мы договорились.

    - Я постараюсь помочь тебе, чем смогу, если ты обеспечишь мне надежный тыл.

По ее голосу Маршалл понял, что девушка испугана.

    - Такие вот дела, Сара. Помни, что я не просил тебя вмешиваться.

    - А я и не собиралась. Просто так получилось. Я знаю Альфа Бруммеля, и лучше уж иметь другом тебя, чем его.

    - Буду держать тебя в курсе. Клади трубку и веди себя как ни в чем не бывало.

Сара последовала его совету.

Альф сидел в кабинете Джулин Лангстрат, вместе с ней просматривая бумаги из битком набитого портфеля, принесенного им с собой.

    - У Хогана достаточно информации, чтобы заполнить всю первую страницу газеты! - говорил шеф полиции с несчастным видом. - Ты отчитала меня за то, что я медлю с Бушем, но с самого начала сама дала свободу Хогану.

    - Спокойно, Альф, - сдерживала его Джулин, - успокойся.

    - Этот писака вот-вот придет ко мне со своими вопросами, он уже допрашивал других. Что, по-твоему, я ему должен отвечать?

Лангстрат была изумлена его глупостью:

    - Абсолютно ничего, естественно!

Бруммель расхаживал по комнате вконец расстроенный.

    - Ах, вот как, я могу не отвечать, Джулин! Но сейчас уже не имеет значения, буду я отвечать или нет. У него и так есть все, что ему нужно: он знает о скупке домов, у него в руках полно нитей, ведущих к аукционным распродажам, он знает все об "Омни" и Обществе, он собирает информацию об экспериментальных курсах в колледже... Кроме того, Маршалл без труда может обвинить меня в незаконном лишении свободы его репортера!

Лангстрат улыбнулась:

    - Твой шпион хорошо потрудился!

    - Он передал мне массу материалов. Сейчас Маршалл все приводит в порядок. По-моему, он готов нанести решающий удар в любой момент.

Лангстрат собрала все бумаги, запихала их обратно в портфель и откинулась на стуле.

    - Мне это нравится.

Бруммель смотрел на нее в изумлении, качая головой.

    - Ты можешь проиграть в один прекрасный день, понимаешь? Мы все можем потерять!

    - О, я люблю, когда мне бросают вызов, - ликовала Джулин. - Я люблю встречаться с сильным противником. Да, чем сильнее противник, тем сильнее стимул к борьбе! Но прежде всего я люблю выигрывать! - Она посмотрела на Бруммеля с довольной улыбкой. - Альф, я в тебе сомневалась, но думаю, что ты все-таки справишься со своей задачей. Поверь, скоро ты станешь свидетелем того, как мистер Хоган сломает себе шею.

    - Поверю, когда увижу.

    - Увидишь, я тебе обещаю.

В Аштоне царило затишье, какое бывает перед бурей: в городе было подозрительно спокойно, люди не встречались и мало говорили друг с другом.

Целыми днями Маршалл и Бернис приводили в порядок собранные материалы, поэтому почти все время находились в редакции. Однажды вечером Маршалл все же повел Кэт в город поужинать. Бернис после работы сидела дома, пытаясь отвлечься от дел чтением романа.

Альф Бруммель соблюдал распорядок дня, но почти не разговаривал с Сарой и другими служащими. Лангстрат болела, так, по крайней мере, отвечали в университете. Ее лекции на несколько дней были отменены.

Ханк и Мэри решили,что у них испортился телефон:так необычно тихо было в доме. Чета Колмэн уехала из города навестить родственников. Супруги Форсайт проводили инвентаризацию на своем складе. Остальные уцелевшие были заняты обычными повседневными делами.

Подозрительная тишина воцарилась повсюду. Воздух был наэлектризован, солнце казалось бледным, в городе стояла липкая жара. Но никто не мог расслабиться.

Высоко на холме за городом, на серебристо-сером стволе давно мертвого дерева, подобно огромному черному коршуну сидел Рафар, князь Вавилона. Демоны окружили его плотным кольцом, напряженно ожидая последнего приказа, но Рафар молчал. Час за часом сидел он совершенно неподвижно и, медленно ворочая желтыми глазами, наблюдал за городом.

На другом холме, на противоположной стороне города, укрывались между деревьями Тол и его воины. Они тоже наблюдали за городом и ощущали необычную, как перед грозой, тишину, таившую в себе страшную угрозу. Гило стоял возле капитана. Он пребывал в хорошо знакомом ему самому состоянии - так же происходило и в прошлые века.

    - Это может начаться в любую минуту. Мы готовы? - спросил он Тола.

    - Нет, - просто ответил капитан, не отрывая внимательного взгляда от города. - Не все уцелевшие еще собрались. А те, кто здесь, почти не молятся. Ни количества, ни силы молитв не хватает.

    - А ведь черная туча злых духов над Стронгманом увеличивается день ото дня. Тол оглядел небо над Аштоном.

    - Скоро они заполнят небо до краев.

Из своего укрытия он видел все, что происходило на другой стороне долины. Он видел безобразного противника, сидящего на большом мертвом дереве.

    - И откуда только понабралось всей этой нечисти? - заметил Гило.

    - Рафар давно готов к нападению. Он сам может назначить время и место битвы и отобрать для нее лучших воинов. Он способен атаковать в сотнях местах одновременно.

Гило покачал головой:

    - Ты знаешь, что мы не сможем отразить такую атаку. В эту минуту к ним подлетел курьер.

    - Капитан, - взволнованно доложил он, приземлившись, - у меня сообщение от тех, кто наблюдает за Стронгманом. Там началось движение. Демоны ведут себя все беспокойнее.

    - Значит, начинается, - ответил Тол, и его слова понеслись по цепочке от воина к воину. - Гило!

    - Капитан! - Гило выступил вперед. Тол обнял его за плечи.

    - У меня есть план. Я хочу, чтобы ты взял нескольких помощников и организовал охрану в долине...

Гило был не из тех, кто ставит под сомнение приказы главнокомандующего, но тут и он не удержался:

    - Всего нескольких? Под носом у князя Силы? Они продолжали обсуждать положение: Тол давал указания, Гило с сомнением качал головой. Наконец он вернулся к остальной группе воинов, выбрал себе спутников и скомандовал им:

    - Отправляемся в путь!

Взмахнув крыльями, двадцать четыре воина, петлгя между деревьями, отлетели на необходимое расстояние и стремглав взмыли в небо.

Капитан подозвал к себе сильного, крепкого воина.

    - Замени Сигну в охране церкви и отправь его сюда. Потом он подозвал еще одного курьера.

    - Попроси Криони и Трискала расшевелить Ханка: он должен начать молиться, так же как и все уцелевшие. Вскоре появился Сигна.

    - Следуй за мной, - приказал Тол. - Мы должны все как следует обсудить.

Для Ханка и его жены сегодня после обеда выдались спокойные и радостные часы. Мэри возилась в маленьком садике за домом. Сам пастор

заделывал дыру в заборе, сделанную детьми. Охотясь за сорняками на овощных грядках, Мэри вдруг услышала, что удары молотка Ханка стали раздаваться все реже, пока, наконец, совсем не утихли. Она взглянула в сторону мужа и увидела, что он молится, все еще держа в

руках инструмент. Он выглядел очень обеспокоенным, и Мэри окликнула его:

    - Что-то случилось?

Ханк открыл глаза и, не поднимая головы, ответил:

    - Какое-то нехорошее предчувствие.

Мэри подошла к нему:

    - Что же это?

Ханк знал, откуда пришло чувство беспокойства.

    - Это, должно быть, Господь предупреждает меня. Я чувствую приближение беды. Должно разразиться что-то ужасное. Пойду позвоню Форсайту.

В ту же секунду зазвонил телефон. Ханк пошел отвечать. Говорил Анди Форсайт:

    - Прости, что беспокою, но я хочу спросить, не чувствуешь ли ты сейчас настоятельную необходимость молиться. Я уверен, что-то

происходит.

    - Приходи ко мне, - попросил Ханк.

Ремонт забора был отложен.

В этот вечер Небесное воинство выжидало, в то время как Ханк, Форсайт и еще многие молились. Рафар по-прежнему восседал на мертвом дереве. Глаза его светились в сгущавшейся тьме. Когтистые пальцы продолжали барабанить по колену, брови были сведены в напряженную прямую линию. За его спиной собиралось несметное войско. Сосредоточенно, внимательно бесы следили за Рафаром, ожидая его приказа.

Солнце утонуло за холмами на западе, окрасив небо красным заревом.

Рафар выжидал. Демоны ждали вместе с ним.

Джулин Лангстрат сидела на кровати в позе лотоса. Глаза ее были закрыты, голова поднята, тело окаменело. Единственная стеариновая свеча освещала спальню. Погрузившись во тьму, она встречалась там с Хозяевами, духовными проводниками, учителями Высшего Плана. Глубоко в сознании, где-то внутри своего собственного существа она разговаривала с посланником. В ее завороженном сознании он представлялся ей молодой женщиной, одетой во все белое, с вьющимися светлыми волосами, ниспадающими почти до земли, колеблемыми легким ветром.

    - Где мой господин? - спросила Лангстрат.

    - Он ожидает и наблюдает за городом. Его армия ждет вашего слова, - отвечала девушка.

    - Все готово. Пусть ждет сигнала.

    - Да, ваша милость.

И тут же, в одно мгновение, посланница, будто грациозная газель, скрылась из виду.

Посланник, черное, грязное, кошмарное существо с перепончатыми крыльями, в одно мгновение скрылся из виду. Безобразно изогнувшись, он летел над Аштоном с важным сообщением Рафару. Князь Вавилона по-прежнему выжидал.

Тьма над Аштоном сгущалась. Пламя свечи в комнате Лангстрат вытянулось затухающим длинным языком, тающим в расплавленном воске. Непроницаемая тьма побеждала слабый желто-красный огонек. Лангстрат шевельнулась, открыла остекленевшие глаза и поднялась с постели. Легонько подув, она погасила свечу и в полузабытье перешла в гостиную, где на столике горела другая свеча. Потеки воска, как страшные растопыренные пальцы, застыли на фотографии Тэда Хармеля, лежавшей под свечой.

Лангстрат опустилась на колени возле столика, держа голову совершенно прямо и закрыв глаза. Ее руки плавно опускались и поднимались над свечой, замирая в воздухе и простирая невидимый балдахин над пламенем. Затем на ее губах почти беззвучно возникло имя древнего бога, повторяемое раз за разом. Короткое жесткое имя срывалось с ее губ так, как будто она выплевывала горсти невидимых камешков, и с

каждым разом ее транс становился все глубже и сильнее. Ровным голосом непрерывно повторяла она страшное имя. Затем все громче и быстрее. Глаза Лангстрат раскрылись и, не мигая, уставились в пустоту. Тело забилось в конвульсиях, громкий шепот перешел в жуткий жалобный вой.

Восседая на сухом, мертвом дереве, Рафар слышал все. Его собственное дыхание становилось глубже, вырываясь из ноздрей желтыми вонючими клубами. Глаза блестели, когти впивались в ствол. Тело Лангстрат колебалось из стороны в сторону и тряслось, она выкрикивала имя, кричала, звала, устремив взгляд на пламя свечи, она призывала того, кому принадлежало имя. Потом Джулин застыла.

Рафар поглядел вверх, очень спокойно, очень внимательно, и прислушался.

Время застыло. Лангстрат была неподвижна, руки оставались простертыми над свечой.

Рафар слушал.

Воздух медленно протекал через ноздри Джулин, наполнГя легкие, и затем, с внезапно вырвавшимся изнутри воплем, она, как сачком, накрыла ладонями свечу, загасив пламя.

    - Вперед! - закричал Рафар. Сотни демонов взметнулись в небо и, словно живой шлейф, устремились равномерным потоком на север.

    - Смотрите! - воскликнул один из ангелов, и Тол и его войско увидели черный поток, протянувшийся через все небо, как дым большого пожара.

    - Они направляются на север, прочь от Аштона, - заметил Тол.

Рафар смотрел на быстро удаляющуюся тучу демонов, и клыки его блестели в угрожающей ухмылке: "Я буду держать тебя в неведении, капитан небесных воинов!"

Тол громовым голосом отдал приказание:

    - Охраняйте Хогана и Буша. Поднимите на ноги всех уцелевших!

Сотни ангелов кинулись вниз, в город. Тол видел Рафара, сидящего на мертвом дереве.

    - Что же ты задумал, князь Вавилона? - задумчиво пробормотал капитан.

Резкий телефонный звонок пробудил Маршалла от беспокойного сна. Часы показывали 3.48. Рядом застонала Кэт, недовольная тем, что ее разбудили. Маршалл взял трубку и прохрипел "алло". В первое мгновение он никак не мог сообразить, что происходит на другом конце провода. Невозможно было разобрать ни одного слова. Голос был дикий, истерический, жалобный.

    - Эй, эй! Успокойтесь и говорите медленно, иначе я брошу трубку! - предупредил Маршалл. И вдруг он узнал голос: - Тэд? Это ты, Тэд?

    - Хоган, - слышался срывающийся голос Хармеля, - они меня одолели, они здесь, повсюду!

Сон сразу пропал. Маршалл прижал трубку плотнее к уху и пытался понять, чем так взволнован Тэд.

    - Я не слышу! Чего ты хочешь?

    - Они узнали о нашем разговоре! Они здесь, повсюду!

    - Кто - они?

Хармель стонал и выкрикивал что-то непонятное, от этих звуков у Маршалла кровь стыла в жилах. Он ощупью отыскал бумагу и ручку на ночном столике.

    - Тэд! - закричал он в трубку, так что Кэт, вздрогнув, повернулась к нему. - Где ты? Ты дома?

До Кэт доносились вопли и крики из трубки, и это ее окончательно разбудило.

    - Маршалл, кто это?

Однако муж ничего не ответил, пытаясь добиться от Тэда Хармеля членораздельного ответа.

    - Тэд, успокойся и скажи, где ты находишься. - Пауза. Новые крики. - Я спрашиваю, как к тебе добраться? - Ручка Маршалла быстро царапала по бумаге. - Постарайся вырваться оттуда, если можешь...                      ;

Кэт прислушивалась, но не могла понять, о чем говорит человек на другом конце провода.

Маршалл взволнованно проговорил в трубку:

    - Мне понадобится самое меньшее полчаса, чтобы добраться до тебя, если я найду, где заправить машину. Нет, я приеду, держись пока, хорошо? Тэд?

    - Кто такой Тэд?

Маршалл, не обратив внимания на вопрос жены, продолжал взволнованно говорить по телефону:

    - Ладно, ладно, не будем терять времени, я еду. Постарайся успокоиться. Пока.

Бросив трубку, он спрыгнул с кровати.

    - Кто, в конце концов, это был? - не унималась Кэт. Маршалл торопливо одевался.

    - Тэд Хармель, я тебе о нем рассказывал...

    - Не собираешься же ты ехать к нему среди ночи?

    - Похоже, человек лишился рассудка...

    - Иди ложись!

    - Кэт, я должен ехать! Я не могу упустить такой случай.

    - Нет! Это невероятно. Ты что, серьезно?

Маршалл был серьезен. Он поцеловал жену, пожелал ей спокойной ночи и, прежде чем она успела сообразить, что он действительно уходит, исчез. Кэт сидела в кровати пораженная, потом сердито откинулась на спину и уставилась в потолок, слушая, как машина выворачивает к воротам и стремительно уносится в ночь.

Все книги Фрэнка Перетти