Глава 24

Маршалл вел машину на север. Быстро проскочив километров пятьдесят, он миновал городок Виндзор и помчался дальше. Маршал недоумевал, почему после бегства из города Тэд Хармель все же поселился так близко от Аштона. Тем более что их прошлая встреча состоялась в горах, километрах в ста пятидесяти от города. "Хармель, должно быть, сошел с ума и я тоже, если ввязываюсь в это дело, - думал Маршалл. - У него, наверное, паранойя, он витает где-то в другом мире".

Но телефонный разговор был слишком убедителен. Кроме того, представилась возможность возобновить связь с Хармелем - пока она ограничивалась единственным разговором.

Поглядывая в инструкцию, данную Тэдом, Маршалл чуть ли не ощупью отыскивал дорогу в лабиринте улочек и указателей. Когда он, наконец, обнаружил маленький покосившийся домик в конце поселка, на горизонте уже забрезжил рассвет. На дорогу ушло полтора часа.Да, все верно: старенький "валиант" Тэда стоял перед домом. Пристроившись сзади него, Маршалл выключил мотор и вышел из машины.

Входная дверь была распахнута настежь. Окно разбито. Оставаясь под прикрытием своей машины, Маршалл с минуту смотрел на дом. У него возникло неприятное чувство, уже испытанное им в ночь исчезновения Санди. Казалось, сегодня для его появления не было видимых причин. Маршалл не хотел себе признаться, но он боялся двинуться дальше.

- Тэд? - крикнул он не очень громко.

Никто не отозвался. Дело было нечисто. Маршалл заставил себя оторваться от машины, направиться к дому, подняться на веранду. Он шел медленно, осторожно, прислушиваясь и приглядываясь. Ни звука вокруг, кроме стука его собственного сердца. От хруста битого стекла под ногами перехватывало дыхание.

"Ну, Хоган, давай дальше".

- Тэд? - крикнул он в раскрытую дверь. - Тэд Хармель, это я, Маршалл Хоган.

Никакого ответа, но это явно был дом Тэда. На вешалке висело его пальто, а на стене над обеденным столом - страница "Кларион" в рамке.

Он заставил себя идти дальше. Вокруг был полный разгром. Осколки посуды были рассыпаны по всему полу. В гостиной возле пролома в стене, на куче осыпавшейся штукатурки валялся сломанный стул. Люстра под потолком была разбита, книги сброшены с полок и раскиданы повсюду. Окна были тоже разбиты. Маршалл почувствовал, как и в первый раз, насильственный, выматывающий нервы ужас. Он попытался стряхнуть его, не обращать на него внимания, но страх не отступал. Ладони Маршалла вспотели, слабость одолевала его. Он осмотрелся в поисках оружия и заметил длинную кочергу. "Держись спиной к стене, Хоган, успокойся, осмотри все углы", - приказал он себе Внутри не было видно ни зги, черная тьма была непроницаема. Он снова остановился, чтобы глаза привыкли к темноте, и старался нащупать выключатель. Над Маршаллом тихо шевелилось перепончатое крыло. Мутные желтые глаза наблюдали за каждым его движением. И здесь и там, по всей комнате, под потолком, на полках мебели, уцепившись за стены, как насекомые, висели демоны, одни из них подхихикивали, другие пускали изо рта кровавые пузыри.

Пробравшись к письменному столу в углу комнаты, Маршалл выдвинул ящики, пользуясь носовым платком, чтобы не оставлять отпечатков. Вещи в них лежали в полном порядке. С кочергой наготове он продвигался дальше по дому.

В ванной тоже царил беспорядок: в раковине и на полу валялись осколки разбитого зеркала.

Держась спиной к стене, Маршалл крался по коридору. Сотни желтых глаз следили за каждым его движением. Время от времени кто-нибудь

из бесов кашлял, брызгая слюной и вонючим паром. Самые отвратительные духи ожидали его в спальне. Они уставились на дверной проем отовсюду: со стен, из-под потолка, из каждого угла. Звуки их дыхания походили на удары цепей по жидкой глине.

Из коридора через дверь спальни Маршаллу был виден только угол постели. Озираясь по сторонам, он осторожно приблизился к двери. Заглянув в спальню, журналист увидел картину, которая навсегда запечатлелась в его памяти. Минута, когда он стоял, переводя взгляд с окровавленного покрывала на простреленную голову Тэда Хармеля и на большой револьвер, все еще зажатый в его окоченевшей руке, показалась ему вечностью.

Крики! Грохот! Оскаленные клыки! Демоны с диким воем кинулись со стен, из каждого закутка комнаты, вонзаясь, как стрелы, в сердце Маршалла.

Нестерпимо яркий луч света! Потом еще один, и еще! Ослепительно белый луч чертил светящиеся дуги, его острое лезвие врезалось, как коса, в густую толпу злых духов. Некоторые из них, кувыркаясь, проваливались в пустоту, другие спрессовывались в пачки и вдруг исчезали, оставлгя после себя клубы красного дыма. Потоки бесов по-прежнему со злобой бросались на одиноко стоящего человека, остолбеневшего от неописуемого ужаса. Но в это время четыре воина-ангела в белых сияющих одеждах окружили Маршалла, простирая сверкающие крылья над своим подопечным, их мечи, со свистом рассекая воздух, источали море света. Все вокруг наполнилось мертвящими душу криками безобразных духов. Мечи рубили их тела, руки, шеи, и демоны один за другим распадались на куски, которые, медленно растворГясь, исчезали, как пар. Натан, Армут и два других ангела - Сентер и Кри, раскидывали, рубили и вышвыривали прочь одного беса за другим. Клинки разили направо и налево. Их блеск был настолько ярок, что все краски вокруг померкли. Натан, подцепив одного демона на острие и раскрутив как следует, выкинул его прямо через крышу, бес исчез в облаке пара. Отважный ангел рубил мечом, свободной рукой хватая бесов за шиворот. Армут и Сентер врезались в толпу демонов, кося их мечом, как траву. Кри кинулся к Маршаллу и распростер над ним крылья, стараясь охранить этого мужественного человека.

    - Гони их назад! - кричал Натан, кулаком разгоняя демонов над головой. Когда кто-нибудь из бесов, отлетая от удара, сталкивался с другими духами, раздавался звук, будто кто-то невидимый, проходя мимо, проводит палкой по штакетнику.

Демоны начали рассеиваться, их количество, как и их наглость, сразу же уменьшились наполовину. Натан, Армут и Сентер кружили вокруг Маршалла, отбрасывая прочь наглых бесов, ряды которых таяли на глазах.Какой-то демон, громко визжа от ужаса, взвился высоко в небо. Сентер догнал его и в мгновение ока прикончил духа. Некоторое время ангел продолжал кружить над крышей, быстро и решительно расправляясь со всеми пытавшимися улизнуть врагами. Меткими ударами, словно имел дело с теннисными мячами, он отправлял их в небытие. Вскоре все было кончено, почти так же внезапно, как и началось. Ни одного демона не осталось, ни одному не удалось удрать с поля сражения целым и невредимым. Сложив крылья, Натан приземлился в прихожей. Свет вокруг него постепенно угасал.

    - Как чувствует себя наш друг? Кри с радостью сообщил:

    - Он пока еще потрясен, но с ним все в порядке. Он выдержал и не потерял желания продолжать борьбу.

Армут, приземлившись, немедленно приступил к осмотру тела Хармеля. Сентер опустился сквозь крышу и присоединился к своему другу. Армут покачал головой и вздохнул:

    - Капитан был прав - Рафар может выбрать любое место и время нападения.                                  '

    - Они владели Тэдом и долго мучили его, - заключил Сентер.

    - А как Кевин Вид, его охраняют? - встревоженно спросил Натан.

Армут ответил немного растерянно:

    - Тол послал к нему Сигну.

    - Сигну? А разве он не стоит на вахте в церкви?

    - Должно быть, Тол изменил свои планы. Натан напомнил ангелам об их собственных обязанностях:

    - Хорошо бы позаботиться о Маршалле.

Но журналист уже собрался с силами. Поначалу ему показалось, что он первый раз в жизни поддался панике. "Только этого не хватало! Я не хочу сейчас влипнуть в эту переделку", - думал он. Несколько минут ему понадобилось, чтобы привести нервы в порядок и оценить ситуацию. Хармель теперь уже в прошлом, а как обстоит дело с другими?

Войдя в столовую, Маршалл отыскал телефон. Обхватив трубку платком, он набрал авторучкой номер полиции в Виндзоре, который, по счастью, был ближе, чем Аштон. Что-то подсказывало Маршаллу, что Бруммель и его полицейские - вовсе не те лица, кому следовало звонить в данном случае.

    - Я не хочу называть себя. Дело касается смертельного выстрела, самоубийства...

Он рассказал дежурному констеблю, как найти дорогу, положил трубку и поспешил прочь. Немного севернее по шоссе он нашел бензоколонку с телефоном-автоматом. Сначала он набрал номер Элдона Стращана. Никакого ответа.

Тогда он заказал разговор с "Кларион". Ради такого случая Бернис должна бы быть на месте. Ну-ка, отвечай! -- "Аштон Кларион", - это была Кармен.

    - Кармен, можешь соединить меня с мисс Крюгер?

    - Конечно.

Бернис ответила немедленно:

    - Хоган, ты собираешься бюллетенить?

    - Постарайся отвечать спокойно, Берни, - попросил Маршалл. - Произошло нечто серьезное.

    - Прими аспирин и ложись в постель.

    - Умная девочка. Теперь приготовься. Я только что из дома Тэда Хармеля. Бедняга прострелил себе голову. Он позвонил мне под утро и орал нечеловеческим голосом, что за ним кто-то охотится. Я тут же помчался к нему домой и нашел его мертвым. Такое впечатление, что он с кем-то сражался не на жизнь, а на смерть. В доме полный разгром.

    - А как ты себя чувствуешь сейчас? - спросила Бернис, продолжая игру.

    - Я потрясен, но уже в порядке. Я позвонил в полицию Виндзора, но предпочел поскорее убраться из дома Тэда. Сейчас я на 38-й магистрали, вблизи Виндзора. Думаю проехать на север и посмотреть, как дела у Страчана. Я хочу, чтобы ты немедленно проверила, что происходит с Видом. Я не желаю, чтобы источники информации иссякли у меня под носом.

    - Ты думаешь... ты думаешь, что это заразно?

    - Еще не знаю. Хармель был немного не в себе, так что, может быть, это только отдельный случай. Я обязательно должен поговорить со Страчаном. Прошу тебя, не медли с Видом.

    - 0'кей, я сделаю это сегодня же.

    - Постараюсь вернуться после обеда. Береги себя.

    - И ты тоже береги себя.

Вернувшись в машину, Маршалл нашел по карте кратчайший путь к Страчану. Примерно через час он подъезжал по старой дороге к знакомому симпатичному домику. Журналист плавно нажал тормоз, так что "бьюик" проскользил по влажному грунту, прежде чем остановиться. Открыв дверцу, он еще раз осмотрелся, не вылезая из машины. В своих предположениях он не ошибся. Оконные стекла здесь тоже были выбиты. Колли, которая непременно должна была бы дать знать о себе, молчала Вокруг стояла мертвая тишина.

Маршалл вышел из машины и тихо пошел к дому. Окна были разбиты, но, как заметил журналист, на этот раз стекла упали внутрь дома, а не наружу, как у Хармеля. Пройдя к дальнему концу дома он осмотрел стоянку: машин не было Он стал молиться, чтобы Элдон и Дорис оказались не здесь а где-нибудь подальше от этого погрома. Обогнув дом. Маршал подошел к веранде с другой стороны и поднялся по ступенькам ко входной двери. Она была заперта на замок. Заглянув в разбитое окно - стекло почти полностью вывалилось - он увидел полный хаос: в доме все перевернули вверх дном, как при обыске. Маршалл осторожно влез прямо через окно в когда-то нарядную гостиную. Теперь здесь все было разгромлено: мебель повалена, диванные подушки вспороты, кофейный столик разнесен в щепки. Изломанные торшеры валялись на полу, все было сметено со своих мест и раскидано.

    - Элдон! - позвал журналист. - Дорис! Есть кто-нибудь дома?

"Как будто я жду, что кто-то ответит", - подумал Маршалл. Но что это там, на каминном зеркале? Он присмотрелся. Кто-то разлил красную

краску... или это была кровь? Маршалл подошел поближе и с облегчением вздохнул, почувствовав запах краски. На зеркале вкривь и вкось кто-то написал отвратительные ругательства.

Журналист знал, что ему предстоит осмотреть весь дом, и в это мгновение сообразил, что не испытывает такого ужаса, как в доме Хармеля. Может быть, в этот день он уже получил хорошую порцию наркоза, а может, не верил в худшее. Маршалл облазил весь дом сверху донизу, до самого подвала. К своей радости, он не обнаружил ничего ужасающего, хотя он испытывал сильное чувство беспокойства и недоумения. И там и тут было много общего, несмотря на существенную разницу. Во второй раз внимательно осматривая гостиную, он размышлял о том, какая связь могла быть между этими случаями. Оба, и Хармель и Страчан, были свидетелями в расследовании Маршалла и потому оказались в смертельном опасности. Но Хармель, обуреваемый смертельным ужасом. мог сам разгромить свой дом, сражаясь неизвестно с кем, в то время как разрушения в доме Страчана были сделаны явно не хозяином, а кем-то другим, желающим запугать его. Одно объединяет эти погромы - страх. Против обоих - Хармеля и Страчана - применили тактику запугивания, хотя и по-разному. Но почему бы...

    - Стоять! Не двигаться! Полиция! Не сходя с места, Маршалл видел через разбитое окно полицейского, который целился в него из пистолета.

    - Успокойтесь, - произнес Маршалл как можно убедительнее и вежливее.

    - Поднимите руки, чтобы я их видел! - приказал полицейский. Маршалл повиновался.

    - Меня зовут Маршалл Хоган, я издатель "Аштон Кларион", друг Страчанов.

    - Стойте спокойно. Я хочу видеть ваше удостоверение, мистер Хоган.

Маршалл объяснял все, что собирался делать:

    - Я опущу руку в карман, там у меня бумажник. Теперь я брошу его вам через окно.

Второй полицейский поднялся на веранду и тоже направил пистолет на Маршалла. Тот бросил бумажник через окно,и первый полицейский

поднял его. Минуту он изучал удостоверение.

    - Что вы здесь делаете, мистер Хоган?

    - Пытаюсь разобраться, что же такое произошло в доме. И я бы хотел знать, что случилось с Элдоном и его женой Дорис.

Полицейского, видимо, удовлетворили документы Маршалла, и он заметно расслабился, но все еще не опускал пистолета. Подергав дверь, он спросил:

    - Как вы вошли?

    - Через это окно.

    - Хорошо, мистер Хоган, я попрошу вас вылезти назад, очень осторожно и медленно. Будьте добры, держите руки, чтобы я их видел.

Маршалл повиновался. Когда он оказался на веранде, полицейский поставил его с поднятыми руками лицом к стене и обыскал.

    - Вы приехали из Виндзора?

    - Виндзорская полиция, - ответил тот коротко, защелкивая наручники на руках Хогана. - Вы арестованы, советую вести себя спокойно...

Маршалл прикинул, каким образом ему действовать и что сказать, чтобы поскорее освободиться, но решил, что лучше всего молчать.

Все книги Фрэнка Перетти